В словах дворфа, что греха таить, был определенный резон – если ты собрался играть на чужой территории, будь добр, соблюдай их правила игры.

Однако осознанно становиться на одну ступеньку с глуповатыми северянами Бойзу совершенно не хотелось.

Стоило поискать некую золотую середину.

Следующие два часа Марк просто возлежал на кровати, наблюдая потолок, а Камнеглоты говорили о чем-то между собой – беседа их, как всегда, изобиловала шутками.

Казалось, что их совершенно ничего не может расстроить – любое происшествие они вывернут так, что над ним будет смеяться даже убежденный пессимист.

Бойз уже всерьез собрался отправиться ко сну, даже свернул покрывало и повесил куртку на стул, когда вернулся слуга.

– Мы принесли ваши вещи, – сказал он, улыбаясь кривыми желтыми зубами. – Прикажете вносить?

– Да, конечно, – кивнул Марк.

– Несите! – крикнул слуга через плечо.

Трое рослых парней внесли сумки друзей и сложили их в углу.

– А где же Хайн?

– Он сказал, что придет позже. У него какие-то дела в городе…

Друзья переглянулись.

– Ладно, спасибо за помощь, – кивнул ему Бойз.

– Могу идти?

– Да, разумеется.

«Коричневый» снова улыбнулся, низко поклонился и вместе с остальными слугами покинул комнату для гостей.

– Интересно, что за дела возникли у нашего проводника? – задумчиво пробормотал Марк, усаживаясь обратно на кровать.

– Да мало ли? – пожал плечами Боровик. – Может, у него тут любовь осталась, в Джуге. Или к поставщикам пошел, что ему товары возят, решил лично обговорить цены.

– Ну да, твоя правда, – согласился Бойз. – Мы ж не требовали, чтобы он за нами повсюду таскался… да и на тропу первых я его звать не собираюсь.

– Это верно, – закивал Молот. – Он просто наш проводник. Махать мечом, спасая наши задницы, не нанимался. Так что тут я с тобой, Марки, абсолютно согласен.

– Да он и не пошел бы, чего тут рассуждать-то? – фыркнул Боровик. – Хайн, конечно, не трус, но и мы ему не братья, чтобы из-за нас шкурой своей рисковать.

– Конечно…

На том разговор и закончился.

Сыщик вспомнил о желании лечь спать и, раздевшись, забрался под одеяло. Был только полдень, но чем еще занять себя, кроме сна, Марк попросту не знал.

Ко всему, прошлой ночью ему так и не довелось толком отдохнуть: храп Молота заставлял оконные стекла дрожать в рамах, что уж говорить о бедном сыщике, которому, чтобы заснуть, нужна была полная тишина.

Так что, пользуясь тем, что старший Камнеглот пока и не думал стелиться, Бойз перевернулся на живот и мигом провалился в сон.

Пробуждение случилось вечером, а точнее, даже ночью. За окном в черном небе сияла полная луна, на часах было двенадцать.

Дворфы уже храпели, каждый на своей кровати, причем, как оказалось, Боровик храпел громче Молота. Бойз покачал головой: похоже, вчера ему еще повезло с соседом.

Хайн так и не пришел. Это немного удивило Марка – он ожидал, что их проводник хотя бы навестит гостей сатра в их покоях. Однако хозяин «Козла», видимо, подобного мнения не разделял.

Что ж, его дело. Главное, чтобы он объявился, когда друзья соберутся в обратный путь. Однако, учитывая, что впереди их еще ждет проклятое испытание на тропе первых, наступит этот момент еще не скоро.

Марк взял со стола графин, сделал несколько глотков и поставил посуду обратно.

Что ждет их на этой тропе? О каких монстрах говорил сатр в своей речи?

Как понял сыщик, медведи и волки были самыми пустяковыми опасностями из тех, что могли встретиться на пути. Тогда кого в действительности надо бояться?

За всю свою жизнь Марк ни разу не видел монстров, о которых, будучи юношей, читал в различных книжонках. О ком писали те авторы? Громадные разумные пауки, костяные драконы… в общем, до кучи всяких мерзостей и гадостей…

Интересно, существует ли кто-то из этих, книжных тварей в реальности или они всего лишь плод воображения автора?

Интуиция подсказывала Марку, что в скором времени он узнает ответ на этот вопрос. Однако особой радости от грядущей встречи сыщик вовсе не испытывал.

Книжные твари много безопасней тварей реальных – хотя бы потому, что первые не могут сойти со страниц и сожрать читателя.

Бойз посидел еще минуту наедине со своими невеселыми мыслями, а потом встал и пошел к оставленным в углу вещам.

Он недолго искал нужный ему предмет – рукоять торчала меж двух заплечных мешков, принадлежащих дворфам.

Сыщик поднял один и отложил в сторону, после чего бережно взял его в руки.

Это был обычный меч в обычных кожаных ножнах, с прямым обоюдоострым клинком и скошенным в одну сторону лезвием.

Главная ценность состояла в том, что раньше это оружие принадлежало деду Марка.

Бойз осторожно вытащил меч из ножен, пару раз взмахнул им.

Клинок со свистом рассек воздух.

Пожалуй, что-то его руки еще помнят.

Года три назад Бойз достаточно плотно занимался фехтованием. Он даже нанял себе учителя – не самого лучшего, но весьма неплохого.

Сейчас Марк вряд ли смог бы назвать хоть один прием тем именем, коим он должен был называться. Слава богу, сыщик хотя бы помнил эти самые приемы – пусть и выполнял их не так здорово, как, скажем, два года назад.

«Фехтование одноручным мечом должно напоминать танец» – так говорил учитель Марка. Бойз попробовал «станцевать», но получилось весьма коряво.

Большого таланта у сыщика не было, так ему говорил даже учитель. Однако в преддверии грядущего испытания Марк пожалел, что так скоро забросил уроки. Молот и Боровик, конечно, грудью встанут на защиту друга, но собственная беспомощность угнетала.

Ведь он элементарно не сможет отбиться даже от молодого волка, если тот прошмыгнет мимо дворфов и окажется с ним лицом к лицу!

Что и говорить о тварях пострашнее, чьи возможности для сыщика – загадка?

Еще два взмаха, и рассерженный Марк вгоняет меч обратно в ножны.

Чертова книга! Чертов Малеро! Чертов сатр вместе со своим испытанием!

Вернув ножны с дедовым клинком на прежнее место, Марк плюхнулся на кровать и, уткнувшись носом в подушку, закрыл глаза.

Ему было страшно.

Глупо браться за дело, в котором ты ровным счетом ничего не смыслишь, и, будь у Бойза выбор, он никогда бы не согласился пройти тропой первых.

Однако выбора не было. Можно сколь угодно долго представлять, как тебя рвет на части какой-нибудь громадный паук или дикий тролль, коих, как слышал Марк, в горах преизрядное количество, но отказаться просто нет возможности.

С такими мыслям Бойз и заснул вновь. Видимо, слишком разволновался – так, что даже храп Камнеглотов не мог помешать ему смежить очи.

Солнце светило не по-зимнему ярко, однако, как и следовало ожидать, совершенно не грело.

Хайн не появился и утром. Впрочем, у Марка хватало и других проблем, гораздо более серьезных, чем отсутствие проводника.

Прежде всего, давешний слуга, еще вчера вежливый и обходительный, ныне без стука вломился в их комнату и принялся бесцеремонно трясти сыщика за плечи.

– В чем… чем дело? – не понимая спросонья, где он очутился, пробормотал Марк растерянно.

– Утро, – рявкнул «коричневый» зло. Он, судя по всему, решил отыграться за прошлый день и вдоволь поиздеваться над «ненавистным камрийцем».

Хотя, возможно, слуга поступил бы так же и с дворфами, будь они щуплыми и хлипкими на вид.

– И что? – спросил Бойз, протирая заспанные глаза.

– Что?! Быстро одевайся – и к сатру! И дружков своих буди! – велел «коричневый» и, резко развернувшись, вышел прочь.

Марк сел, поскреб волосы. Подумал, что неплохо было бы принять ванну.

Что за мысли лезут в голову поутру? Впереди испытание, а он о ванной мечтает!

Да ну и черт с ним, с этим испытанием! Так и свихнуться недолго, на нервной почве…

Чем скорее он отправится на тропу первых, тем быстрее оттуда вернется… или не вернется… но пусть уж все решится поскорей!